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人間の不適応行動を社会的生活の中でその人が学習してきたものとしてとらえようとするのが行動療法と呼ばれる技法です。

精神分析法が人の内面に光を当てていくのに対して、もっぱら外に現れる行動や症状を科学的に分析して治療していこうとするのが行動療法の在り方です。
そしてこうした行動や症状は、その社会的生活過程の中でその人が学習してきた結果というとらえ方をしていきます。

社会的に不適応な行動は
１　今までに適切に学習されなかったために社会的な適応ができない状態
２　学習したのだけれど、それが誤って学習されてしまった状態
の二つに大きく分類され、１の場合には積極的に適応行動を学習していき、２の場合には過去の学習を消去して新しく学習し直す方法をとっていきます。

具体的な治療場面では様々な方法がとられます。
例えば、強迫神経症には暴露・反応妨害法という技法が使われます。これは不潔恐怖症の患者にわざと手洗いを禁止したり、一定時間トイレの便器や雑巾に手を触れさせておくというような治療法です。

また恐怖症に対して不安の階層表を作り、イメージの中で恐怖度の低いものから順に慣れさせていくというやり方もあります。

治療法は様々ですが、行動療法が有効な治療法となるためにはその前提として、その治療対象となる行動や症状に対する的確な評価が行わなければなりません。
それはその行動を引き起こしている要因を正しく見極めないと、それを変えるための適切な技法を選択することができないからです。

問題行動を明らかにし、それがどんな刺激で引き起こされて、その人がどう理解した結果なのかを正しく分析することが求められます。